Buffett and China banks top cash-rich list

Buffett and China banks top cash-rich list

By Richard Milne in London

Published: December 29 2008 23:33 | Last updated: December 29 2008 23:33

Twenty of the largest listed companies in the world are sitting on a combined cashpile of $570bn, demonstrating how some of the world’s biggest groups retain substantial firepower in the current downturn.

However, only 29 of the top 100 global companies by market value have net cash, according to analysis by the Financial Times. But those that do should be in a strong position in a severe downturn that is causing companies to scramble to conserve cash.

The list is led by four financial institutions with Warren Buffett’s Berkshire Hathaway at the top with $106bn in net cash, defined as cash and short-term investments or marketable securities minus debt. Strikingly, the next three positions are filled by Chinese banks with Bank of China, ICBC and China Construction Bank having $101bn, $89bn and $82bn, respectively, according to data from Bloomberg.

Executives and analysts are divided on what cash-rich companies are likely to do with their money. Some believe that with company valuations at a relative low compared with recent years the time is ripe for acquisitions.

“If you have the cash, there are some unparalleled opportunities out there. You have rock-bottom prices and some very willing prices,” said Steve Frobisher, a senior strategy consultant at PA Consulting.

But Philip Isherwood, European equity strategist at Dresdner Kleinwort, disagreed: “Obviously the banks are hoarding cash, so why shouldn’t the corporates?” He argued that acquisitions tended to be pro-cyclical and relied on the strength of the equity market. “It is all about confidence. Will banks remain cautious? Probably. Will corporates remain cautious? Probably too,” he added.

Berkshire is one of the exceptions, having already invested in blue chips such as General Electric and Goldman Sachs.

Some other cash-rich companies have looked to take advantage of the relatively low valuations by boosting share buybacks or trying to buy rivals. Microsoft has done both while Roche, the Swiss pharmaceuticals company, is currently bidding to take over Genentech.

However, investors, who were only recently crying out for cash to be returned to them through buy-backs, are now more sanguine. “It is the understatement of the year to say I would rather have a company with a high net cash position than with debt, and we’re being more relaxed with managements in that situation,” said a leading European investor.

The FT analysis was based on the 100 largest companies by market capitalisation and did not include privately owned or smaller groups.

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China Currency Reserves to Fall by June 30, Moody’s Unit Says
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By Judy Chen

Dec. 30 (Bloomberg) -- China’s foreign-exchange reserves, the world’s largest, may decline in the first half of next year as a pause in the yuan’s appreciation prompts speculators to pull money out of the country, said Moody’s Economy.com.

The central bank has slowed the yuan’s advance to 0.1 percent since June as its 6.6 percent gain in the first six months squeezed exporters’ profits and attracted investors from overseas. There’s a high chance reserves will decline going into 2009, Sherman Chan, an economist at the unit of credit-ratings company Moody’s Corp. in Sydney, wrote in a report today.

“A large chunk of speculative capital would have already gone in the current quarter as it’s clear to market watchers that the government doesn’t want to appreciate the yuan any more,” Chan said in an interview today, confirming details of the report. “Other speculators will gradually move out next year after losing confidence.”

The yuan traded at 6.8472 a dollar as of 12:11 p.m. in Shanghai, from 6.8527 yesterday, according to the China Foreign Exchange Trade System. Chan said the yuan will stay at around 6.85 at the end of the second quarter. The yuan has climbed 21 percent since the central bank ended a dollar link in July 2005.

Non-deliverable forwards signal the yuan will drop 2 percent to 6.9875 per dollar in a year, weaker than the median forecast of 6.8 in a Bloomberg survey by 34 analysts.

China’s foreign currency reserves reached a record of $1.9 trillion at the end of the third quarter, according to central bank data. They have recently dropped for the first time in five years, Market News International reported on Dec. 22, citing Cai Qiusheng, an official at the State Administration of Foreign Exchange.

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Pound Poised to Gain as BOE Slows Pace of Rate Cuts (Update3)

By Gavin Finch and Matthew Brown

Dec. 29 (Bloomberg) -- The pound may rebound from its worst year on record against the euro as investors start betting on a recovery in the U.K. economy, according to the world’s biggest currency traders.

The U.K. currency will strengthen 14 percent against Europe’s common currency next year, after depreciating about 24 percent in 2008, based on the median forecast of 42 analysts and strategists surveyed by Bloomberg. Deutsche Bank AG, the largest trader as measured by Euromoney Institutional Investor Plc, predicts a 20 percent gain.

“We will see some signs of life in the U.K. economy sooner than we do in the eurozone,” said Henrik Gullberg, a strategist with Deutsche Bank in London. “Even though we might be far away from a rate hike in the U.K., the focus for currency traders will shift to that sooner in the U.K. than in the eurozone.”

The pound also weakened versus the dollar and yen, falling 26 percent against the greenback and 40 percent versus Japan’s currency, the biggest declines since at least 1972, as the Bank of England cut interest rates to the lowest level since Winston Churchill was in power. Prime Minister Gordon Brown was forced to bail out the nation’s biggest banks amid the fallout from the seizure in credit markets.

The British currency weakened to record 98 pence per euro today. It traded at 97.65 pence and $1.4578 by 3:36 p.m. in London.

Futures Bets

The pound’s drop was so swift that less than three months after saying the currency was “overvalued,” Newport Beach, California-based Pacific Investment Management Co., the manager of the world’s biggest bond fund, recommended on Dec. 5 that investors reduce bets on further declines.

Traders reduced holdings this month of futures contracts betting on declines in the pound, according to the Commodity Futures Trading Commission in Washington, owning 30,400 contracts as of Dec. 16, down from 40,244 on Dec. 1.

Britain’s gross domestic product shrank at an annualized rate of 0.6 percent in the third quarter, the first drop in 16 years, the Office of National Statistics said Dec. 23. The economy, the fifth-biggest in the world, will contract 1.4 percent next year, the median estimate of 26 economists in a Bloomberg survey shows.

“While the outlook for the U.K. economy is pretty terrible, we’re at a stage where that’s already in the price,” said Ian Stannard, a senior currency strategist in London at BNP Paribas SA, the most accurate foreign-exchange forecaster in a 2008 Bloomberg survey. “The big shock next year is going to come from the eurozone as the economy contracts much more than currently expected. The ECB will eventually have to wake up and start cutting rates. That’s going to really damage the euro.”

Rate Cuts

The pound will advance to 84 pence per euro by the end of next year, Stannard said. The median of 45 analysts’ forecasts compiled by Bloomberg is for the currency to trade at 83 pence by the end of 2009.

While the ECB lowered the main refinancing rate to 2.5 percent this year, from a peak of 4.25 percent in July, the Bank of England, led by Governor Mervyn King, reduced its key rate five times, to 2 percent. The current level is the lowest since 1951, and down from 5.5 percent in January.

Britain’s central bank will have to follow the Federal Reserve and Bank of Japan by cutting borrowing costs close to zero before the pound starts to recover, according to Neil Jones, head of European hedge-fund sales at Mizuho Capital Markets in London.

‘Prolonging the Inevitable’

The yield on short sterling futures contracts expiring in March declined 65 basis points, or 0.65 percentage point, to 1.74 percent since the most-recent interest-rate cut Dec. 4, indicating increased bets on further reductions.

“The quicker the BOE bites the bullet and cuts to zero the quicker the pound can start to recover,” Jones said. “They are just prolonging the inevitable.”

Sterling may trade at parity with the euro in the coming weeks, he said.

While a weaker pound may buoy manufacturers by making British goods more competitive overseas, the drop hasn’t yet shown up in export data as helping companies.

The U.K. trade deficit widened to 7.75 billion pounds ($11.4 billion) in October from 7.36 billion pounds the previous month, the Office for National Statistics said Dec. 9. Imports fell 1.2 percent and exports dropped 3.4 percent.

No Quick Rebound

Auto output from British factories dropped 33 percent in November from a year earlier to 97,604 units, the Society of Motor Manufacturers and Traders said this month. Britain’s car industry usually produces about 1.7 million cars and trucks a year, accounting for 10 percent of the nation’s exports and earning 51 billion pounds in revenue. The industry employs 850,000 people and hundreds of supply firms. General Motors Corp., Ford Motor Co., Nissan Motor Co. Ltd. and Honda Motor Co. each maintain major factories in the U.K.

Britain’s economy expanded every quarter since the period ended June 1992, when it contracted 0.4 percent. The contraction last quarter compares with negative 0.5 percent in the U.S. and growth of 0.6 percent in the euro-zone.

There was no quick rebound the last time the pound weakened this much. In 1992, sterling fell 19 percent against the dollar as the Bank of England slashed its target rate to 6 percent from 10.5 percent between May 1992 and January 1993. The following year it depreciated another 2.18 percent, and took until 2007 for the currency to fully recover.

Less Bearish

In addition to rate cuts, Brown proposed a reduction in value added taxation to 15 percent from 17.5 percent to boost the economy. The International Monetary Fund’s top economist said last week the plan probably won’t encourage consumers to increase spending.

“The temporary cut in VAT, which was adopted in the U.K., doesn’t seem to me to be a good idea,” the IMF’s Olivier Blanchard said in an interview with Le Monde newspaper. “A two- point reduction won’t be noticed by consumers as a real instigation to spend.”

Investors began turning less bearish on the pound last month, according to a Merrill Lynch & Co. survey of investors published Nov. 20.

The New York-based firm’s index tracking short positions against the pound among global debt and currency managers was at 45 in November, compared with 43 in October and 35 in September. A reading below 50 indicates investors are more bearish than bullish on the currency.

Even if the pound drops to parity with the euro, it’s unlikely to keep falling, Bank of Tokyo-Mitsubishi Ltd. said.

“It is increasingly likely that the current value of the pound fully discounts negative fundamentals,” Lee Hardman, a London-based currency strategist at Tokyo-Mitsubishi, wrote in a Dec. 23 note. “The pound will likely appreciate modestly on a trade-weighted basis through 2009.”

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IMF argues for large stimulus packages

By Alan Beattie in London

Published: December 29 2008 19:13 | Last updated: December 29 2008 19:13

Across-the-board tax cuts or bail-outs of troubled industries such as the automotive sector are likely to waste government money while doing little to stimulate the global economy, the International Monetary Fund warned on Monday.

As governments around the world bring in tax cuts and boost spending to combat the global recession, a study by the IMF said such programmes must be large but carefully designed.

“There is a strong case for doing too much rather than too little,” said Olivier Blanchard, the fund’s chief economist. But, he added, tax cuts should be aimed at people likely to spend money rather than save it.

Although the IMF said it would resist giving a running commentary on policies, Mr Blanchard said signs of the stimulus plan emerging from the camp of US president-elect Barack Obama appeared to be hopeful. “The size corresponds roughly to what we think is needed,” he said.

Tax cuts needed to concentrate on individuals who were having difficulty getting access to credit rather than those who were saving instead of spending.

“In those respects the [US] programme currently indicated seems to meet those requirements,” Mr Blanchard said. Mr Obama’s team is reportedly considering a fiscal stimulus worth $675bn-$775bn, or 5-6 per cent of US gross domestic product, likely to include substantial long-term investment spending.

The IMF cast doubt on small cuts in value-added taxes, such as that announced by the UK, as a way of boosting the economy. While the fund said the UK’s policy of pre-announcing the reversal of the cut would help reassure investors about government borrowing, “It is questionable whether decreases in the VAT of just a few percentage points are salient enough to lead consumers to shift the timing of their purchases.”

The fund said focusing help on high-profile sectors such as the car industry was likely to be perceived as unfair and could set off tit-for-tat protectionism.

The fund, whose economists were among the first forecasters in the official sector to recognise the extent of the global downturn, said governments should apply a range of spending increases and tax cuts to their economies, given the uncertainties about which might work.

“Governments don’t want to put all their eggs in the same fiscal basket,” said Carlo Cottarelli, director of the fund’s fiscal affairs department.

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UK house price experts differ on depth of fall

By Daniel Thomas, Property Correspondent

Published: December 29 2008 20:41 | Last updated: December 29 2008 20:41

House prices in Britain are set to fall by an average of 10 per cent next year, according to forecasters, with some experts expecting the decline to bottom out after summer.

There is a wide disparity between the most optimistic forecasts – that the market will remain flat – and the most bearish predictions of a further 20 per cent fall in house prices.

The only consensus among the forecasts is that there will be no growth in the market next year. Such is the level of uncertainty, given the precarious state of the economy, that Halifax and Nationwide, two of the largest mortgage lenders, have decided not to release house price forecasts for next year.

Nationwide said it could be irresponsible to make a forecast, given the market’s dependence on confidence. Halifax said its decision related to its merger with Lloyds TSB. Both forecast at the start of this year that the market would be flat – it fell by 14-15 per cent in the year to the end of November, according to the lenders’ own indices.

Other forecasts reveal a range of 20-35 per cent in peak-to-trough falls in the housing market.

The Royal Institution of Chartered Surveyors said house prices were likely to decline by about 10 per cent next year due to continued caution among lenders and the worsening economic climate. Its peak-to-trough prediction is a fall of at least 25 per cent. Transaction numbers, which have fallen to record lows, are expected to increase more than 10 per cent during 2009.

Assetz, the property investment company, said its central forecast was that house prices would fall 5 per cent during the year. The bottom of the market was likely to occur after the summer, added Stuart Law, chief executive.

Propertyfinder.com expected prices to fall by about 12 per cent, depending on the mortgage market. The worst was already over for transaction levels, it said. Hometrack believed prices were set to fall further next year, by about 10 per cent on average.

The Treasury assessed predictions from independent forecasters this month and found the average expected fall was 9.8 per cent, or a median forecast of 10 per cent. Capital Economics was among the most bearish contributors, expecting an average peak-to-trough decline of 35 per cent.

Most forecasts are more positive than the property derivatives market, which trades on future house price movements. Trading in such derivatives suggests that the housing market will fall by about 17.5 per cent in 2009.

“Derivatives are more negative than most,” said Philip Ljubic, a property derivatives trader at Royal Bank of Scotland. “Anyone can make predictions but derivatives trading is hard money on future expectations.”

There was greater optimism from the National Association of Estate Agents, which did not give a price forecast but said that 2009 was likely to be the year the recovery began.

The Council of Mortgage Lenders does not forecast prices, although it was more negative than most on transaction levels, saying these would fall to 700,000 next year from about 900,000 this year and 1.6m in 2007.

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Italian business mood sinks lower than early 1990s

By Vincent Boland in Milan

Published: December 30 2008 02:00 | Last updated: December 30 2008 02:00

Italian business confidence is at its lowest ebb in nearly 20 years, a survey published yesterday revealed, amid signs that the country faces a deep recession well into next year.

The outlook is deteriorating despite exhortations by the government to consumers to keep spending, to banks to keep lending and to companies to keep producing their goods. Those appeals appear to be having no effect.

Italy, the third largest economy in the eurozone, is technically already in a recession. Indeed, it has suffered a decade of sluggish growth that has left its manufacturing base uncompetitive against producers such as China. Some economists predict the economy could shrink by up to 2 per cent in 2009.

The latest data confirm that gloomy prognosis. The Institute for Studies and Economic Analysis in Rome (ISAE), which compiles monthly surveys of sentiment among 4,000 companies across a swathe of Italian industry, published a business confidence survey that showed industrialists were pessimistic on the performance of the economy.

The institute's index of business confidence was 66.6 in December, the lowest level it has reached since ISAE began compiling data in 1991. The index is now at a level not plumbed even during the recession of the early 1990s, which caused a big shake-out of Italian manufacturing industry.

"The crisis has spread to all the principal productive sectors and is being felt nationwide," the institute said.

The institute found that 13 per cent of Italian companies were unable to get adequate credit from their banks in the past month.

Industry bodies say this is disproportionately affecting the small and medium enterprise sector, the backbone of the Italian manufacturing economy.

The government is putting intense pressure on banks to maintain lending to these enterprises.

Another trend is a series of credit downgradings of companies, regions and cities in the past few weeks as business conditions deteriorate and debt-servicing becomes problematic.

The most notable casualty so far is the wealthy city of Milan, the country's financial and industrial capital, which is struggling to service its €3.8bn ($5.4bn, £3.7bn) of borrowings.

Moody's Investors Service cut Milan's creditworthiness rating last week to Aa3 from Aa2.

The rating agency said "fiscal pressures associated with tight operating performance and a high debt burden" were the reasons for the downgrading.

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Secrecy surrounds Falkland grab

By Jimmy Burns

Published: December 30 2008 00:07 | Last updated: December 30 2008 00:07

The Labour government stepped back from engaging in a major diplomatic confrontation with Argentina over disputed territory in the south Atlantic after secretly warning the junta in Buenos Aires that it was prepared to use military force.

The 1978 papers show that for more than a year the Foreign Office tried to keep secret from the public its failure to persuade the military junta to vacate the British-owned Southern Thule, part of the Falkland Island dependencies.

The occupation of the remote island by a small group of Argentine scientist and military personnel was first discovered by a passing British vessel, HMS Endurance on December 20 1976 and reported to London.

A formal protest was issued discreetly a month later by the British embassy in Buenos Aires, although there was no attempt to make a public issue of it. The embassy believed that the Argentine navy had used the establishment of a small scientific station to make a physical demonstration of Argentine sovereignty, and bring pressure to the negotiating table.

Such was the degree of secrecy surrounding the incident that it was only on May 6 1978 that it came to light in the UK for the first time after a suspected leak to the Observer newspaper exposed the fact that Southern Thule remained in Argentine hands.

On May 8, John Ure of the Foreign Office’s south Atlantic department argued for continuing caution in London’s dealing with Buenos Aires.

In a memo circulated to ministers, he wrote: “I do not believe we should take the initiative in volunteering through a parliamentary statement or ‘inspired’ PQ [parliamentary question] any comment on Thule.”

Mr Ure added: “To do so risks drawing further attention to an issue which is in our interest to continue to play in as low a key as possible.”

On May 12, a telegram from the Foreign Office instructed Hugh Carless, the British chargé d’affaires in Buenos Aires, to ensure that in his dealing with the junta “both sides should avoid statements that risk aggravating the situation, escalating discord, and possibly resulting in the breakdown of talks . . . ”

The papers shed further light on the complex strategy which the Callaghan government adopted to the Falklands issue in an attempt to avert war and reach a negotiated settlement over the islands’ future.

According to information disclosed publicly in recent years, in 1977 Mr Callaghan secretly ordered the deployment of a nuclear-powered submarine and two frigates to patrol waters near the Falklands, because of fears that a full-scale invasion of all British territory in the south Atlantic was being planned after the Thule occupation.

The covert deployment known as Operation Journeyman was kept secret from the public but conveyed by British intelligence to the Argentine junta. The planned invasion was postponed until April 1982 when Argentine troops occupied the Falklands after the Thatcher government had embarked on a very public diplomatic row with Argentina, despite having signalled an increasing lack of interest in the defence of the disputed islands over the previous two years.

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Arabs turn on Egypt for collusion over siege

By Heba Saleh in Cairo

Published: December 29 2008 18:57 | Last updated: December 29 2008 18:57

Tens of thousands of Arabs took to the streets for the second day on Monday to protest against Israel’s deadly assault on Gaza as a huge wave of anger spreads across the Middle East.

But it is not just the Jewish state that is being lambasted, as Egypt increasingly finds itself the target of people’s fury with accusations that Cairo has colluded with Israel in its siege.

Demonstrators in Amman, Beirut and Khartoum chanted slogans against Hosni Mubarak, Egypt’s president, and protesters have hurled abuse – and in some cases rocks – at Egyptian embassies. Traditionally, Egypt has wielded the most diplomatic clout among its Arab neighbours. It is one of only two Middle Eastern countries to have formal relations with Israel and has a long history of trying to broker peace between Palestinians and the Jewish state.

But now it faces a barrage of criticism with Hamas spokesmen charging that its policy towards the Palestinians shows complicity with Israel, while public opinion at home and abroad has been incensed by the continued closure of the Egyptian border with Gaza.

Muslim clerics from through­out the region have joined calls for Cairo to break off ties with Israel and to open the Rafah crossing with Gaza, through which only humanitarian aid has so far been able to pass.

On Sunday, Hassan Nasrallah, the leader of Hizbollah, the Lebanese Shia group, urged Egyptians to take to the streets in their “millions” to force their government to open the sealed border. Ahmed Aboul Gheit, the Egyptian foreign minister, responded by accusing Sheikh Nasrallah of trying to create “chaos in Egypt similar to that he created in his own country”.

Egyptian officials have attempted to shrug off the criticism, hinting the abuse is linked to the ambitions of radical forces such as Iran. But the negative perception of Egypt’s role has been exacerbated by a visit last week to Cairo by Tzipi Livni, Israel’s foreign minister, which came a day before the offensive.

Cairo has previously faced public pressure when Israel has staged offensive against the Palestinians or Hizbollah. This time the criticism is fiercer and Egypt’s room for manoeuvre appears more limited because of its distaste for Hamas, which has close ties to its own outlawed Muslim Brotherhood domestic opposition.

“Egypt has played its role as a moderate power inefficiently,” said Amr El Shobaki, an analyst at the Al Ahram Centre for Political and Strategic Studies. “It occupied itself with narrow calculations and part of this has been its fear of the Islamists. But that is also tied to the stagnating domestic situation in Egypt and to the absence of democracy.”

He charges that Egypt preoccupation by what he calls “public relations” instead of diplomacy was the reason it invited the Israeli foreign minister for talks last week, a day before the offensive.

“We have been made to pay a heavy price and to appear as if we were behind the attacks, which is not true,” he said.

Egyptian efforts to forge a reconciliation between Hamas and its rivals in Fatah the faction headed by Palestinian president Mahmoud Abbas foundered last month with the Islamists accusing Cairo of taking sides.

Cairo on Monday allowed several truckloads of humanitarian aid into Gaza and some Palestinian wounded to come in the other direction.

Officials in Cairo have long argued that sealing the border is necessary precaution to pre-empt attempts by Israel to lumber Egypt with responsibility for the impoverished territory.

But to domestic and regional critics Egypt’s closure of Rafah since Hamas seized control of Gaza eighteen months is no less than support of the Israeli blockade and a sign of a willingness to participate in suffocating the Palestinians.

“Gaza is dying because President Mubarak does not like the Muslim Brotherhood,” wrote Ibrahim Eissa the editor in chief of Al Dostour an independent Egyptian daily.

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Shah out of touch as Tehran is ripped apart

By Jimmy Burns and Ben Fenton

Published: December 30 2008 00:07 | Last updated: December 30 2008 00:07

Extraordinarily candid assessments of the beleaguered shah of Iran in the last few weeks before he fled his country are included in secret papers sent to 10 Downing Street in 1978 by the UK’s ambassador in Tehran.

Sir Anthony Parsons described the shah as looking “exhausted and spiritless” as riots tore apart Tehran, while his advisers and members of his family were variously written off as “blockheads”, “playboys” and “nymphomaniacs”.

By September 1978, less than four months before his downfall, the shah was so out of touch with what was happening outside his heavily guarded palace that he asked Sir Anthony for an assessment of the feelings of his own people.

“[I asked him] how did he expect them to feel when they spend their days building houses for the rich when some of them have nothing but holes in the ground to live in themselves,” the ambassador wrote. He added: “The shah felt he had been misled by sycophants for years, which is true.”

A little earlier in the year, Sir Anthony had provided a relatively upbeat assessment of the Pahlavi dynasty, saying that the empress, the shah’s wife, was “a tower of strength”, and his son, the crown prince, “a rigorous, intelligent and promising young man”.

However, he described the head of Savak, the all-powerful secret police, as “a blockhead”, while the only man of any weight, Ardeshir Zahedi, the Iranian ambassador in Washington, was a character “flawed by exhibitionism and playboy tendencies”.

Meanwhile, the shadow of Ayatollah Khomeini, the hardline clerical leader, then in exile in Paris, hung over the shah. Demonstrations grew worse and the Pahlavis left in ignominy. On February 1 1979, Khomeini arrived to take power.

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野村ＨＤ、ＪＯＣとの公式スポンサー契約を解消

　野村ホールディングスは２９日、日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）との公式スポンサー契約を、期限である今月末で打ち切ることを明らかにした。

　金融危機による業績不振を背景にしたコスト削減策の一環とみられる。

　野村は社会貢献活動や企業の広告戦略の一環として、１９９９年からＪＯＣのスポンサーとなり、選手のユニホームなどに「野村証券」のロゴを入れていた。

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曲がり角　“戦う広告塔”　撤退か存続か…揺らぐ企業スポーツ

2008/12/30

　スポーツチームの運営をめぐり企業の対応が二極分化の様相を呈している。今秋以降の急激な企業業績の悪化を背景に、スポーツチームの運営から手を引く例が相次ぐ半面で、イメージアップや士気高揚を目的にスポーツ事業に力を入れる企業も少なくない。

　◆名門の退場

　１９９４年、社会人ラグビーで無敵を誇っていた神戸製鋼所の公式戦連勝記録を７１で止める金星を挙げ、関西社会人リーグ初優勝を果たしたワールド。トップリーグにも参加し、現在は下部のトップウエストリーグでプレーを行う。

　その関西の名門が、今シーズンで活動に一区切りをつける。現在は４０人の部員中、外国人選手を含む１６人がプロ契約。しかし、来季からは全員が社員選手という態勢に移行する。ラグビーは比較的、トップの理解を得やすいスポーツ。しかし、百貨店の衣料品売上高の低迷が続くなど事業環境は厳しく、苦渋の決断を迫られた。

　アメリカンフットボールの名門チーム、オンワードオークスも今季で活動を停止する。ワールドと同様に、スポンサーであるオンワードホールディングスの経営環境が悪化したことが理由だ。

　他の業界でも撤退が相次いでいる。日本リーグ１３回の優勝を誇るアイスホッケーの西武を運営するプリンスホテルは、今季限りでの廃部を表明した。年間運営費は約５億円。経営環境の悪化で、維持していくことが難しくなった。また、田崎真珠の女子サッカーチーム、ＴＡＳＡＫＩも休部。テニスのジャパン・オープンに特別協賛してきた米保険大手ＡＩＧグループの撤退も明らかになった。

　世界的に販売台数が急減している自動車業界も、チームの休部やレース撤退などの動きが急だ。０５年の都市対抗野球大会で優勝をした三菱ふそうトラック・バスの野球チームは、今季限りで休部する。

　スズキは、０９年から市販車を改造して公道や未舗装路を走る世界ラリー選手権（ＷＲＣ）活動の休止を決定。とくに欧州でブランド力の向上を図るため、０８年シーズンに初めてフル参戦したが、年間数十億円とされる関連費用を節減する必要があると判断した。

　日本車最多の４７勝を挙げるなど、ＷＲＣの雄である富士重工業も撤退する。「本当はやめたくなかった」（森郁夫社長）としながらも、事業の選択と集中を進める必要が生じたため、年間予算約７０億円という費用の削減を優先した。これによってＷＲＣへ参戦する日本メーカーはなくなる。

　世界最高峰の自動車レース、Ｆ１からの撤退を決めたホンダも、金融危機にのみ込まれた形だ。しかし、これについては、市場の悪化だけが要因でないという見方がある。

　同社は日本最大のオートバイレース“鈴鹿８耐”などに引き続き参戦する。ある自動車産業ジャーナリストは「本当にお金が惜しいのであれば、すべての活動をやめるはず」と指摘した上で、「車体のスピードではなく、ホンダ自身の変革の速さを訴求したかったのでは…」と分析する。

　自動車メーカーにかかわらず、ＣＳＲ（企業の社会的責任）活動では環境対策に注目が集まる。ホンダはそこに新たな夢を求め、Ｆ１からの撤退は早晩決断されたのでは、という見方も。前兆は０７年に導入されたアースカラーの車体。ただ、深刻な業績悪化が引き金となったのは紛れもない事実だ。

　◆好感・印象重視

　こうした半面で、企業ブランドや理念を幅広くアピールできる場として、スポーツ活動に力を入れる動きも依然として根強い。東京電力もその一つだ。

　同社は年々人気が高まるばかりの駅伝を２００６年からシンボリックスポーツとして掲げている。今年４月には元旭化成の名ランナーでマラソン世界一にも輝いた谷口浩美さんを長距離・駅伝チームの監督に迎え、来年元日に行われる「全日本実業団対抗駅伝大会」（ニューイヤー駅伝）の初出場を果たした。

　「社内や地域の活性化に寄与でき、社会貢献なども担える。これからも引き続き取り組んでいく」－。それが同社の企業スポーツに対するスタンスだ。

　ラグビートップリーグで活躍する「クボタスピアーズ」。クボタにとってもラグビーはカンパニースポーツ。プロ化が進む中、日本人選手の大半は同社社員で、「従業員のモチベーションの向上や一体感の醸成に寄与している」（広報室）。

　東京ガス、東邦ガス、大阪ガスの都市ガス大手３社も「社員の士気を高める」ことを狙いに野球部活動に力を入れる。今年の都市対抗に出場した東邦ガスの試合には、東京ドームに数多くの東ガスの社員が駆けつけるなど、業界で連携する動きも目立つ。

　旭化成もスポーツを通じた社会貢献活動を強化する。また、「当社の柔道部、陸上部の戦績は五輪など世界レベルでも多くのメダルを獲得している」（広報室）といった強烈な自負心ものぞく。

　確かに企業の支援態勢が万全でなかったら、長い五輪の歴史の中で、これだけ多くのメダリストを輩出できたのかという指摘もある。

　ただ、景気悪化が長期化する懸念もあるなか、スポーツとのかかわり方について、改めて問い直す企業がさらに増えてくるのは確実。

　その際、収支だけを判断基準に存否を決定できない独特の難しさが、この世界にはある。充実を求められているＣＳＲ活動ともからみ、企業は難しい選択を迫られることになる。（伊藤俊祐）

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金融危機の余波で中止？＝アブラモビッチ氏の大会－サッカー

　【ロンドン２２日時事】サッカーのイングランド・プレミアリーグ、チェルシーのオーナーとして知られるロシア人大富豪のロマン・アブラモビッチ氏がスポンサーとなって、毎年１月にイスラエルで開催されていたサッカーの親善大会が、中止に追い込まれたことが２２日、分かった。ロイター通信が伝えた。賞金が廃止されたため、参加を辞退するチームが続出したという。

　大会には昨季の欧州連盟（ＵＥＦＡ）カップ覇者のゼニトやスパルタク・モスクワなどロシアの強豪やウクライナのトップクラブが出場を予定していた。過去の大会では、総額２００万ドル（約１億８０００万円）の賞金が懸けられ、その半分が優勝チームに渡っていた。

　賞金廃止の理由は不明だが、アブラモビッチ氏は世界的な金融危機の影響を受け保有株価が下落。英メディアは１０月、約２兆円も資産価値が減ったと伝えた。

　主催者は中止の理由を「大会が成立しなくなった」と説明した。　（了）（2008/12/23-09:31）

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金満プレミアリーグに激震　金融危機で借金経営、身売り話続出 (1/2ページ)
2008.12.27 22:33

　「世界最高のリーグ」と羨望（せんぼう）を集めてきたサッカーのイングランド・プレミアリーグに激震が走っている。世界的な金融危機で資金繰りがつかなくなり、経営難に陥ったクラブの身売り話が続出。クラブ世界一に輝いたマンチェスター・ユナイテッド（マンＵ）も高金利の借金にあえぐ。外資導入で世界中のスター選手をかき集めて急成長した“黄金リーグ”は今、オーナー資格の見直しを検討するなど岐路に立たされている。（ロンドン　木村正人）

　横浜市の日産スタジアムで行われたクラブワールドカップ（Ｗ杯）決勝（２１日）で、欧州代表のマンＵは南米代表のリガ・デ・キト（エクアドル）を１－０で破り、世界の頂点に立った。しかし、栄光を支えるマンＵの台所事情は決して楽ではない。

　マンＵは２００５年に米実業家に買収されたとき、負債ゼロの黒字経営だった。その後、選手の大型補強が相次ぎ、クラブ収入も３割増えたものの、ギルＣＥＯ（最高経営責任者）は本紙に「クラブの有利子負債は７００億円」と打ち明けた。英紙によると、一部の返済利息は１４・２５％に達しており、昨年７７億円の損失を出した。「いい話があれば、米実業家は売却する可能性がある」（サッカー評論家）という。

　同リーグのスクードモーＣＥＯは１０月の会合で「リーグの収入と負債はほぼ同額で、３３００億～３４００億円」と述べ、年収と負債が１対１なら健全経営との基準を示した。しかし、金融危機は“金満オーナー”の懐を直撃している。

　英ＢＢＣ放送は、ウェストハムが売却される可能性があると報じた。２年前に同クラブを買収したアイスランド人のグズムンドソン氏はアイスランド政府によって国有化されたランズバンキ銀行のオーナー。スポンサー企業の倒産もあり、資金繰りに窮している。

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テニス界も金融危機の波！ジャパンＯＰスポンサー撤退

　金融危機がテニス界にも飛び火―。毎年秋に開催されているテニスのジャパン・オープンのスポンサーを務める米保険大手のアメリカン・インターナショナル・グループ（ＡＩＧ）が来季の契約を更新しないことが１９日、分かった。ＡＩＧは今年までの２年間契約で、優先交渉権があった１０月までに更新意思を示さなかった。経営破たん危機に陥った同社は、米政府が救済に乗り出している。日本協会の渡辺康二専務理事は「大会がなくなることはないが、来季の大会までに新スポンサーを見つけたい」と話した。

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スポンサー探し　名門も一苦労

2008/12/29

　冷たい１２月の朝、英国ロイヤル・バレエ団（ロンドン）のプリンシパル（最高位ダンサー）たちは、ファッションモデルに変身した。新しくスポンサーになった伊ダンスウエアメーカー、フレディの手掛ける「ロイヤル・バレエ団コレクション」の黒いウエアに身を包み、ウオーミングアップを行った後、流れるようなステップを披露した。

　フレディ社によるロイヤル・バレエ団コレクションのウエア販売は、ロンドンの芸術教育機関にとって資金調達の一手段。同じくロンドン市内の王立オペラ劇場、ナショナル・ギャラリー、国立の美術館群であるテート・ギャラリーなども長期的なスポンサーを確保している。とはいえ今後、不況の影響がないという保証はない。

　「１、２年前に比べて『支援したいのは山々だが…』と言葉を濁されることが増えた」と、ロイヤル・バレエ団ＣＥＯ（最高経営責任者）のトニー・ホール氏は語る。

　◆「最悪」に備え

　フレディ社は、ロイヤル・バレエ団と４年契約を結び、バレエ団のウエアシリーズを世界約２５００店舗で販売する。フレディ社の創設者、カルロ・フレディ氏によれば、売り上げの一部はロイヤル・バレエ団に支払われ、その額は１００万ポンド（約１億３３００万円）相当とみられる。

　また、石油大手の英ＢＰは、大型スクリーンによる王立オペラ劇場のオペラとバレエの中継を、ロンドン五輪が開催される１２年まで後援。米会計事務所デロイト＆トウシュも１２年までオペラ祭に、１７５万ポンドの協賛金を支払っている。

　王立オペラ劇場の年間運営費は約１５３０万ポンド。その大半は社会貢献活動の一環として企業がまかなってきたが、節減傾向が目立っている。「最悪の事態に備えなければいけない」とホール氏は危機感を募らせる。

　ナショナル・ギャラリーは今年５月、スイスの金融大手クレディ・スイスと年間１本の大型展覧会協賛の契約を結び、「ピカソ：過去に挑む展」の来年２月開催が決まっている。米証券大手リーマン・ブラザーズの破綻（はたん）から４カ月がたったいま、ナショナル・ギャラリーのサラ・ワード開発部長は「５月に契約を結んでおいてよかった」と胸をなで下ろしている。

　テート・ギャラリーは１０月、英蘭系日用品・食品大手ユニリーバから大型展示会の支援を取り付けた。５年契約で、総額２１６万ポンド。しかし、現在、建築中の新棟建設費２億１５００万ポンドの支払いを１２年に控えているが、まだ３分の１しか確保できていない。同ギャラリーのニコラス・セロタ館長は今年９月、資金援助者らとの話し合いの中で「１年後に半分しか調達できなければ、続けることに意味はない」と警告した。現在、ロシア企業などに打診中だ。

　ロンドンのヴィクトリア＆アルバート美術館は、１億２０００万ポンドをかけた改装工事の第１段階が来年完了する。マーク・ジョーンズ館長は「１年前に比べ経済状況が厳しさを増している。改装の第２段階は資金集めに困難が予想される」と語った。

　◆大きな見返り

　英製薬会社のグラクソ・スミスクライン（ＧＳＫ）と米宝飾大手ティファニーの２社は、現在も芸術関連イベントを積極的に支援している。

　グラクソ社は毎年３カ月間にわたって王立美術院のバーリントン・ガーデンで開催される現代美術の祭典「ＧＳＫコンテンポラリー」を今後３年間支援する。支援額は７５万ポンド。ＧＳＫのジャスティン・フレイン氏は「『若者層へのアピール』や『革新・挑戦』というイメージ戦略が狙いだ」と説明する。

　ロンドン中心部の美術館、サマセットハウスの中庭にオープンしたスケートリンクは、ティファニーが後援。ロンドン第１号店の開店２５周年を記念したイベントだ。

　同社欧州グループのメルビン・カートリー氏は、電子メールを通じ、「サマセットハウスのスケートリンクはティファニーの『輝き、装い、ロマンス、家族の強固なきずな』というコンセプトを見事に表現している」と答えた。ティファニーは、ほかにもニューアート支援を目的とした「アウトセット・コンテンポラリー・アート基金」のスポンサー支援も行っている。

　文化団体とスポンサー企業のコーディネート役を務める英国の慈善団体、アーツ＆ビジネスのコリン・トゥイーディ代表によれば、芸術支援は「比較的安価で見返りが大きい」。米国や日本の銀行などの企業も長期スポンサー契約に大きな関心を寄せているという。（Ｆａｒａｈ　Ｎａｙｅｒ）

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綱渡りの米国債バブル　「ノー」といえない大口投資家

2008/12/30

　世界の大口投資家が、米国債への投資を加速している。米国債は２０００年の「ＩＴ（情報技術）バブル」崩壊前に投資家が高値づかみをして損失を出したＩＴ関連株と同様の値動きとも指摘され、警戒感も高まっている。しかし、大口投資家は、それでも米国債投資をやめられない状況に置かれている。

　◆短期債マイナス金利

　米国政府は金融危機への対応などで拡大した財政赤字を穴埋めするため、過去最大規模の国債発行に動き出した。

　通常、国債が大量発行されれば需給が緩んで高い利回り（発行金利）でなければ売れなくなる。このため、２２、２３の両日に行われた総額６６０億ドル（約５兆９７７６億円）という過去最大規模の国債発行（２年債３８０億ドル、５年債２８０億ドル）の入札結果が注目を集めたが、２年債の最高落札利回りは０．９２２％と入札開始以来の最低を記録。５年債の最高落札利回りも１．５３９％と、入札直前の市場予想１．５５８％を下回った。

　こうした国債人気の高まりの背景にあるのが、戦後最も深刻な世界の景気後退や１兆ドルを超える金融機関の損失、１９３１年以来最大の株価の下落といった経済情勢の急激な悪化だ。金融資産の一段の減少を避けるため株式などから、より安全な資産にシフトする「質への逃避」が活発化している。

　米国債に投資するＦＡＦファンドの資金運用担当、ワンチョン・クン氏は「自分が現実に則したやり方をしていると思いたい。相当臆病（おくびょう）なようだが、今は勇敢に振る舞えば、危険を冒すことになる」と語った。

　すでに今回の国債大量発行に先立ち９日に行われた総額３００億ドルの１カ月物短期国債（ＴＢ）の落札利回りは０％、同時に行われた３カ月物ＴＢは１９２９年以来、米国債史上初となるマイナス金利まで記録した。

　しかし、証券を安値で買い、高値で売ることにより利益を上げている機関投資家らにとって米国債は安全な資産とはいえない。債券の場合、利回りが低下するほど債券価格が上昇するが、米国債の価格は、すでに最近の利回り低下で極めて高い水準に上昇しているからだ。

　メリルリンチの指数データによると米国債の投資収益率（債券価格の上昇率に金利収入を合算したもの）は１０月以降、１０％に達した。過去１０年で米国債の投資収益率が年率１０％を超えたのは、２０００年（１３．４％）と０２年（１１．６％）の２回だけ。今年、米国債の投資収益率はＳ＆Ｐ５００種株価指数を５５％上回った。メリルリンチが統計を取り始めた１９７８年以降で最大だ。

　◆損するおぜん立て

　金融情報誌「グランツ・インタレスト・レート・オブザーバー」を主宰するエコノミストのジェームズ・グラント氏は米国政府が２兆ドルの国債発行を予定しており、投資家が損するおぜん立てをしていると批判する。

　同氏は「証券には本質的に安全なものがあるとか、本来、高価なものがあるというのは幻想だ。投資家は１９９９年に米インターネット関連機器最大手、シスコシステムズ株を買いあさったのと同じように今、国債を買い増している」と語った。

　シスコシステムズの株価は９８年に１５０％、翌９９年に１３０％上昇した後、２０００年３月には１株８０ドル、ＰＥＲ（株価収益率）約１９３倍で取引されたが、現在の株価は１６．３５ドルだ。

　今年１月、米経済が０１年以来の景気後退局面に入ったと正しく言い当てたメリルリンチの北米担当主席アナリスト、デビッド・ローゼンバーグ氏も、国債に対する需要がＩＴバブルの様相を呈していると指摘する。

　一方、米国債市場の先行きについては、景気悪化に伴いＦＲＢ（米連邦準備制度理事会）や個人、機関投資家が国債購入を増やすなか、利回り低下が続きほぼ最安値近辺で推移する可能性があるとの見方を示した。

　中長期国債の利回りの一段の低下を予想して、短期債投資を一部、１０年債に移したライフ・インベストメント・マネジメントの資金運用担当、トーマス・ジラルド氏は「米国債相場はもう少し上昇する余地はあるだろう」と指摘。ＡＩＭインベストメントで資金を運用するスコット・ジョンソン氏も「確かに米国債市場の勢いは増しており、撤退する時期だと感じない」と話した。（Ｄａｎｉｅｌ　Ｋｒｕｇｅｒ）

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US billionaire investor Kerkorian dumps Ford stake: report

AFP

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US billionaire investor Kirk Kerkorian, who had once pledged his support and confidence in Ford Motor Co., has sold all of his remaining shares in the automaker, Dow Jones Newswires reported Monday.
Kerkorian's holding group Tracinda Corp. no longer owns any shares in Ford, a Tracinda spokesperson told the news agency Monday.

Tracinda was not immediately available to comment on the report.

Tracinda sold 7.3 million shares of Ford common stock in October for an average price of 2.43 dollars per share -- representing a huge loss for Kerkorian -- and said it was considering divesting its entire stake through the end of the year.

Tracinda had about 133.5 million shares remaining, or a 6.09 percent stake, in the loss-making automaker.

Ford shares on Monday plunged 5.2 percent to 2.17 dollars in late afternoon Wall Street trade following the report. The share has lost about two-thirds of its value in a year.

Kerkorian accumulated a 6.5 percent stake in the Dearborn, Michigan-based Ford earlier this year and continued to boost his stake. He announced in June that he would pay 8.50 dollars to buy an additional 20 million shares.

The investor, who made a fortune from running and selling Las Vegas casinos, bought the shares in Ford after referring at the time to "meaningful traction in its turnaround efforts."

At the time, Ford managers said they were on track to deliver profitability in 2009 -- an objective that has now been shelved.

Since then, the cash-strapped Detroit giant has struggled with falling auto sales amid a deepening US recession and tight credit conditions blamed for exacerbating the downturn.

Ford said on December 19 that a comprehensive restructuring plan it presented to Congress would allow it to return to profitability by 2011.

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日本が「身代金」２億円支払う イランの中村さん誘拐事件

　イランで昨年１０月に武装集団に誘拐された横浜国立大４年の中村聡志さん（２４）が約８カ月後の今年６月に解放された事件で、日本政府が解決のための費用として「外交機密費」から約２億円相当をイラン側に支払っていたことが２９日、分かった。事実上の身代金だったとみられる。日本政府関係者が明らかにした。

　事件の解決に向け、金のやりとりがあったことが判明したのは初めて。イラン、日本両政府は中村さん解放後、身代金の提供はなかったと否定していた。関係者は、中村さんを誘拐した武装集団に金が実際に渡ったかどうかについては確認していない。

　関係者は、約２億円が「費目を明らかにしなくてよい、外務省の報償費から出た」としている。このほかにも今後、中村さんの解放交渉に関与した地元の部族関係者らに「貧困支援」などの形式で資金を提供する計画が検討されているという。（共同）

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生活危機：０８世界不況　広がる労働者への「支援」　公園に「年越し派遣村」
　◇あすから相談、炊き出し－－東京・日比谷

　年末までに解雇され、寮の追い出しなどで行き場のない派遣労働者を支援しようと、労働組合や市民グループなどが３１日から１月５日まで、東京都千代田区の日比谷公園で、労働相談「年越し派遣村」（村長、湯浅誠・ＮＰＯ自立生活サポートセンターもやい事務局長）を実施する。

　同派遣村は、ハローワークが業務を停止する年末年始に労働相談をするほか、炊き出しなどで食事を提供し、寝場所の確保などの対策を行う。労働組合や市民団体、弁護士など約２０組織が実行委員会を作り実施する。

　２９日に会見した湯浅さんは「寒い年末に派遣切りされた労働者は命の危険にさらされている。役所も閉まり行き場のない人たちの命を支える活動として取り組む」と支援を呼びかけた。労働問題に取り組む棗（なつめ）一郎弁護士は「愛知県在住の過労死遺族から『これ以上ひどい働かされ方がまかり通らないように』と１０万円のカンパが寄せられた。飲料水や資金のカンパをお願いしたい」と訴え、大道芸人や音楽家の参加も呼びかけた。

　カンパ、ボランティアなどの問い合わせは、３０日までは全国ユニオン（０３・５３７１・５２０２）、期間中は臨時電話（０９０・３４９９・５２４４）へ。

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三越の英一等地進出を拒絶
2008.12.30 11:01

　百貨店大手三越が１９７８年、欧州旗艦店としてロンドンの超一等地、ピカデリー街への進出を図った際、推進したヒース元英首相ら英政府のロビー活動にもかかわらず、計画場所の有名マンション「オールバニー」の住民に拒絶されたことが、英公文書館が３０日公開した外交文書で分かった。

　住民側は反対理由を明示しなかったが、英外務省極東課から同年５月１２日付でコータッチ外務次官補（当時）に送られた文書などによると、三越の岡田茂社長（同）は「日本人に対する人種差別だ」と考えていた。日本がエコノミックアニマルとやゆされた時代の世論が反映している可能性もありそうだ。（共同）

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GM plants found in conventional UK crop

// 30 dec 2008
Genetically modified oilseed rape has been found in Somerset fields in the UK where trials of non-modified crops were being carried out.

A Defra investigation shows that the unapproved seed was accidentally sewn in the field, rather than there being any suggestion of cross-fertilisation between GM and non-GM plants.

The type of GM seed is approved for animal feed in the EU, but not for cultivation.

The seed harvested from this trial, and an adjacent trial of spring oil seed rape, has been identified and is now being securely stored while the GM Inspectorate continues its investigation.

None of the seed has been transported onwards to other destinations and the investigation has confirmed no other oilseed rape crops were grown in the vicinity at the time of the trial.

Exhibition on GM foods
The announcement coincides with the launch of an exhibition at London's Science Museum on genetically modified foods which seeks to separate the wheat from the chaff when it comes to information on the controversial crops.

The exhibition, Future Foods, attempts to present a balanced picture, getting away from the Frankenstein foods and saviour-of -the -world's-hungry hype, explaining what genetic modification is as well as outlining benefits and risks and hopes and fears.

It asks visitors where they stand in today's GM debate by presenting them with the latest scientific evidence. The exhibition will run until June.

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商社、海外発電に大型投資　住商、インドネシアに2000億円

　総合商社が海外での発電事業を強化する。住友商事は2012年までに総額2000億円を投じ、インドネシアに保有する発電所の出力を2倍の264万キロワットに引き上げる。伊藤忠商事は米国で米ＧＥ（ゼネラル・エレクトリック）グループから発電所の権益50％を買収した。発電事業は地元電力会社による長期買い取り保証があるなど安定収益を確保できる。収益の柱である資源価格が乱高下する中、各社は発電事業の拡大で収益基盤を強化する。

　住商は100％出資するインドネシアの石炭火力発電所「タンジュン・ジャティＢ」の発電容量を倍増。発電設備を20年間にわたり同国の国営電力会社にリースする。保守・運営は住商側が手掛ける。(17:43)

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ハローワーク：２日間で１万８１５９人「どんな仕事でも」

　職を失った非正規社員らの特別相談に応じていた全国６１カ所のハローワークには、例年より遅い仕事納めとなった３０日も、大勢の人たちが相談に訪れた。厚生労働省の集計（速報値）によると、全国の窓口を訪れた相談者は、２９～３０日の２日間で１万８１５９人。業務終了間際まで職を探し求める人の姿が目立った。【小泉大士、平林由梨、町田徳丈】

　「２日前に、１月末で契約を打ち切ると告げられた」。さいたま市のハローワークプラザ大宮を訪れた派遣社員の男性（４３）は、ため息をついた。勤務先は自動車部品工場。「いくら探しても次の仕事が見つからないのではと不安になる。暗い正月になりそうです」

　ハローワーク大宮によると、今月に入って求人件数の落ち込みが目立つ一方、求職者は昨年の同じ時期より２割以上増えている。８月から失業している埼玉県川口市の元溶接工の男性（５６）は「１００件近く応募したが、年齢制限もあってどうしようもない。今日は年内最後のチャンスと思ったんだが」と力なく語った。

　多くの外国人労働者が職を失った浜松市。ハローワーク浜松では、ポルトガル語とスペイン語の通訳２人を含む職員１５人が対応に追われた。この日の相談者も約３分の１が外国人だった。

　「子供も小さいし、まだ日本で働きたい。どんな仕事でもいいから何とか見つけないと」。年明けの７日で自動車部品工場の仕事の派遣契約を切られるブラジル人のデ・ソウザ・チャレスさん（３４）は、中国人の妻・季維維さん（２３）と長女のメリッサちゃん（９カ月）を連れ、職探しに訪れた。寮を退去した後は、市の緊急対策で市営住宅に入居できることになったのがせめてもの救いだ。

　東京都墨田区のハローワーク墨田は、入り口に近い掲示板に寮付きや住み込みで働ける仕事を紹介する求人票９枚を急きょ張った。仕事を探しているのは失業者だけではない。「うちもいつリストラが始まってもおかしくない。明日は我が身で、とても正月気分には浸れない」。運送会社で正社員として働き、転職先を探しに来た墨田区の男性（４１）は、重い足取りで年の瀬の街に消えた。

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宇佐神宮：マナー悪化で札納所廃止　ごみ処理限界　大分

　大分県宇佐市の宇佐神宮が、年末年始の参拝者から古くなった破魔矢などの縁起物を預かり、処分する「古神札納所」を廃止した。参拝者がプラスチックや生ごみを置いていくなどするため、分別に数カ月かかり処理も限界という。同神社は上宮本殿が国宝で「マナーの低下で神域の維持が困難。ぜひご理解を」と話している。

　古神札納所（３．３平方メートル）は境内の春宮神社前に、１月１０日まで臨時に設けられている。古くなったお札やお守り、木製の絵馬などをおはらいし、社務所裏の焼却炉で処分する。昨年度は約３トン集まった。

　宇佐神宮によると、マナーの悪さは５年ぐらい前から目立ち始めた。縁起物とは関係ない人形や縫いぐるみ、書籍などを置く人も多く、納所から山のようにはみ出し、景観も悪い。中には生ごみが入ったままのビニール袋が捨てられていたこともあったという。同神宮は「やむをえない措置。分別も限界で焼却すれば有害物質の発生も懸念される」と話している。

　宇佐神宮は正月三が日で県内一の４０万人近くの参拝者がある。

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オゾン：シベリアから日本へ　森林火災で流入、越境汚染も

　シベリアの森林火災によって、光化学スモッグの原因となるオゾンの濃度が日本でたびたび上昇していたことが、国立環境研究所（茨城県つくば市）の分析で分かった。地球温暖化の影響で大気が乾燥し、米アラスカ州やシベリアなど北方での森林火災が拡大すると懸念されており、今後シベリアからの越境汚染が問題になる恐れがある。日本気象学会誌に発表した。

　同研究所の谷本浩志主任研究員（大気化学）は１９９８年から、北海道利尻島に設置した観測所で、オゾンのほか、森林火災で増える一酸化炭素の濃度を観測してきた。

　その結果、０４年末までの７年間に、森林火災で発生したオゾンを含んだ大気が利尻島に流れ込んだケースが１６回確認された。シベリアから流れ込む様子は、人工衛星の画像データでも確認できた。

　また、０３年４月と同年５月に各１回あった森林火災では、平均５０ｐｐｂ（１ｐｐｂは１０億分の１）だったオゾン濃度が４０～６０％増え、国内の環境基準の６０ｐｐｂを一時的に上回っていた。

　国連食糧農業機関（ＦＡＯ）によると、ロシアでは森林火災によって、新潟県の面積に匹敵する年約１２７万ヘクタールの森林が焼失し、大半は火の不始末など人間の活動が原因だという。

　谷本さんは「中国の急激な経済成長で日本列島へのオゾン流入が増えているが、北海道や東北地方では特に、シベリアの森林火災の影響を監視する必要がある」と話している。